虚伝と背反　16

巡は、この暗い地下室でも基本的な生活できるように、ふかふかの毛布と、大きい時計、小さいランタンのようなライト、そして寂しくないように大きな熊のぬいぐるみを用意してくれた。

昼間の時間は巡と一緒に勉強したり、本を読んでもらって過ごし、怪我が治るまでは、丸一日付きっきりでいてくれたが、怪我が治ってからは夜になったら巡は、職員に割り振られる自分の部屋に戻ってしまう為、その後はぬいぐるみと過ごした。

巡はよく外の話をしてくれた。

学校はどんな感じだとか、俺くらいの年代の子が何で遊んでいるのか、何が美味しいのか、どこが楽しい場所だとか色々な事を教えてもらった。

外への願望は無いわけではないが、俺にとって外の世界はおとぎ話にしか聞こえなくて、聞くだけで満足している部分はあった。

やってみたいことがあっても、この身体では誰かと接することさえも不安だ。

だけど、巡は恐れずに俺と接してくれる。

それだけで十分なのかもしれない。

今日も巡が俺に外の話を聞かせてくれた。

こうして頭を撫でられながら、ふわふわの布団の上でぬいぐるみを抱きしめていると、とても穏やかな気持ちになる。

今はこれが幸せ。

今まで感じる事のできなかった人の温もり。

二度と誰かと触れ合うことはできないと思っていた。

だけど、何か寂しい。

何が足りないのかなんてわからない。

何がほしいと聞かれても答えられない。

＿不満なんて無いはずなのに。

一つ思い当たる事があるとすれば、俺より先に死んだ同じ施設で育った子達の事だ。

“友達”と呼ぶには、距離が遠すぎるのに“家族”という表現は近すぎる、そんな人達だった。

俺は自分から話したりはしなかったが、皆俺の事を気にしてくれて、決して嫌いではなかった。

ただ、俺は皆に関心が無さすぎた。

今思えば、こんなにも皆が俺の事を考えてくれていたのに、俺は皆の事を考えて行動したことは無かった気がする。

それだけが、本当に後悔してもしきれなかった。

お礼を言いたくても、どんなに謝りたくても、それが叶う日は来ない。

あの人達はもう居ないのだから。

そんな俺が今、こうして幸せを感じていて良いのだろうか。

本来なら、これはあの人達が感じるべきものだったはず。

俺は実験の存在に気づいていた。逃げ切れなかったとしても、「逃げよう」と提案することはできたはずだ。

なのに、俺はその機会をを逃してしまった。

正確には、機会を捨ててしまった。

俺は最低だ。自分の事を受け入れてくれた相手を、見殺しにした。

そんな俺が幸せになるなんて、罰当りにも程がある。

もし、巡に同じことをしてしまったら。

そう考えるだけで怖い。

だけど、口を開けば我儘な理想ばかりが出てくる。

＿本当に駄目な奴だ。

気がついたら泣いていた様で、巡が涙を拭いてくれていた。

巡は微笑んだまま、何も言わない。

何も言われない方が、今は楽でいられた。

もし叶うなら、赦されたい。

自由になって、夢を見つけたい。

幸せになりたい、なんてとても言えないけれど。

＊＊＊

今までの疲れが出たのか、いつのまにか寝てしまっていた様で、目を覚ますと隣で巡が本を読んでいた。

「おはよう、体調は大丈夫？」

時計は午前8時と表示されている。

昼夜問わず光の差さない地下では、この時計だけが、俺にとって時間を知る手段だった。

「体調は大丈夫…元気だよ、だけどお腹空いた…」

しかし、空腹だということを伝えても、一体どうしろと言うのだろう。

暫く『人間の食べ物』は口にしていない。それに、『あれ』を除けば点滴でしか栄養を摂取していない。

そんな状態の体で普通の食事は摂れるのだろうか。

「…嫌かもしれないけど、用意はできるよ」

巡が敢えて、何かを具体的に言わない辺り、それが何かは察しがついた。

しかし、俺はその提案を断った。

「どんなに不味くても良い、少しずつでいいから人間が普通に食べるものが食べたい、巡と同じものが食べたいの」

その言葉を聞いた巡は笑って、

「…そっか、ごめんね。あんまり美味しくはないかもしれないけど、体に負担のかからないものを用意するね」

本を置き、立ち上がった巡は奥の部屋へと向かっていった。

暫く一人で待っていたが、なかなか巡が戻って来ない為、巡の後を追って行った事の無い奥の部屋へ足を踏み入れる。

「あれ、ライヒどうかしたの？」

「鍵、掛けてなかったでしょ。だから付いてきた」

一応監視員なのに、牢に鍵を掛けずに出ていくとは無用心な、他の人にバレたら巡の立場が心配だ。

「鍵？あれなら外したよ。ライヒは僕と対等なんだから、閉じこめる必要なんて無いよね？」

俺が心配していたにも関わらず、巡は最初からそんなものは無かったかの様に振る舞った。

それならここに居ても問題は無いか。

巡が監視員になってから、他の人が巡の様子を見に来る事は無かったし、わざわざ俺から牢に入るのも嫌だ。

俺は巡が何をしているのか気になり、近づいてみた。

部屋はほんのり甘い、どこかで嗅いだことのある臭いが充満していた。

身長が低く、台の上が見えないので巡の隣でぴょんぴょんと跳び跳ねてみたが、「危ないからやめて」と、すぐに止められてしまった。

仕方なく、近くに置いてあった重い段ボール箱を引きずって来て、その上に立った。

鍋に何やら白い物体、見た目はどろどろとしていて、少しホッとするような甘い臭いがする。臭いの正体はこれのようだ。

「これ、何？」

「お粥を作っていたんだけど…、お米を煮るくらいなら僕にもできるし」

お粥は確か、小さい頃に食べた記憶がある。

しかし、巡が今煮込んでいる物は米の形が残っていない、ほぼ液体に近い何かだ。

「もうそろそろかな…？先生が、『柔らかくして消化を良くして食べさせてあげて』って言っていたし」

…柔らかく、というか多分噛めない。そのまま飲み込めそうなくらいだ。

「味付けは無しでって言っていたし、これで完成かな」

やけに自信がある様子の巡に、若干不安になりつつも、煮込んでいる最中の横顔がとても穏やかな表情だったのを見て、本当に自分の事を考えてくれている様な気がした。

先に戻っていてと言われ、絵本を読みながら巡を待っていた。

巡は底が深い皿にさっきのお粥を入れて持ってきた。

皿とスプーンを渡され、スプーンで掬って口に運ぶ。

火傷しないように、少し冷まして持ってきてくれているのが、口に近づけてわかる。

お粥は見た目通り、どろどろで食感も感じない程に柔らかかったが、凄く優しい味がした。

「…美味しい」

巡が料理が苦手なのは、見ていてわかった。でも、このお粥は俺にとって凄く美味しい。

味付けはしていなかったのに、だんだんお粥がしょっぱくなってきた。

「ラ、ライヒどうして泣いてるの？」

慌てた巡が俺の顔をハンカチで拭き始める。

「ごめん、僕が何かした？」

「違うの…、久しぶりにご飯食べて、それが凄く美味しくて…」

涙でぐしゃぐしゃになりながらも、食べる事はやめなかった。

かなり時間はかかったが、皿は空になっていた。

「ありがとう、美味しかった」

精一杯笑って、巡に食器を返す。

「喜んでくれて良かった、僕も料理は苦手だけど頑張って練習するね」

冷たいはずの地下室が温かく感じるほど、穏やかで優しく居心地のいい空気が漂っていた。